後輩は性奴隷……１１‐２

朱音の話を整理すると、以下のようになる。
彼女がバイトとして雇われているのは結婚式場で、学生を起用することでコストを減らしているらしい。
それは式場を利用する際に相手に伝えられ、その分他の式場よりはリーズナブルだという。
朱音は司会進行のバイトだが、他にも音響、スポットライト、照明等も学生バイトがやっている。
その中にカメラマンがいるということだ。
カメラマンの仕事は式中のスナップの他、たまに広告宣伝用の写真も撮ったりする。
ただし、集合写真だけはプロに任せているらしい。

「でもさ、俺、コンビニのバイトしてるから……って、知ってるか」

「そこを何とかっ」

と手を合わせる朱音。
だいたい朱音は、俺と同じ職場で働けるのだろうか。
……俺には無理だ。
どうしても彼女を特別な目で見て、意識してしまう。
いや、それでいいのか。
結衣に傾ききった気持ちを、本来の方向へベクトル修正するべきなんだ。

「あのさ、１０時くらいから空いてへん？」

「……なんで？」

「ほら、詳しく聞くには昼休みじゃ短いねん。バイトも入ってもーてるし……」

少し怪訝な顔色を浮かべていた朱音だったが、

「いいよ」

と承諾してくれた。

「私も、話したいことがあったし……」

先程の明るさが全くなくっている。
そんな朱音の声色に、俺は緊張せざるを得なかった。

「じゃあ、１０時にコンビニに行ったらいい？」

「そ、そうやな。頼むわ」

満面の笑みで腰を上げた朱音。
その笑顔が、逆に俺を不安にさせる。

「じゃあ」

ロングの髪を靡かせて、朱音は俺に背を向けた。
ほぼ同時に、部室のドアが開かれる。

「お疲れ様でーす」

ぞろぞろと部室の入ってくる部員。
売店で何か買って来たのだろう。
ビニールの袋を手から提げている。

「お疲れ様ですっ」

そんな波に乗って入ってきた結衣もまた、ビニール袋を提げていた。

「先輩っ。私、コーヒーに挑戦っ……」

俺を発見した結衣は、ジョージアのカフェオレを取り出した。
たぶん結衣はあれなら飲めると思う。
問題は、何故か結衣が缶コーヒーを取り出したまま固まっていることだ。
台詞も、中途半端に区切られた印象を受ける。

「……結衣？」

そう言ったのは俺ではない。
朱音だ。
そして俺は、想像もしなかったことを結衣の口から聞くことになる。

「お、ねえ……ちゃん……」

という言葉を。

後輩は性奴隷……１１‐３

「お、ねえ……ちゃん……」

そう呟いた結衣は酷く動揺している。
周りの部員も、ただならぬ彼女の様子に注目せざるを得ない状態だ。

「そ、そんな……どうして……？」

結衣の肩が震えている。
何かを恐れているかのように。

「……いや、待て待て。お前は上原朱音で、お前は白川結衣やろ？」

交互に指を指しながら確認するも、結衣の動揺は酷くなる一方。
とうとうビニール袋を手放してしまう程に。

「ぃゃ……わっ、たしっ……」

ついに結衣は、弾かれたように部室を飛び出して行った。

「おいっ！」

という俺の声に振り返りもせず。

「……朱音、なんで否定せんのや」

「今夜……ちゃんと話すから。それまで、あまり考えないで」

無理があるだろ。
本当は話したくなかったのに、と付け加えられた朱音の声は、俺に聞かせるにはあまりにも小さかった。

「……それより、追いかけた方がいいんじゃない？」

「あ、あぁ……そうやな」

結衣の動揺の仕方は尋常ではなかった。
本当に、朱音を恐怖の対象として見ていると思えるくらいに。
学内をあてもなく駆け回るも、全然検討が当たらない。
気持ちだけが逸り、足が縺れてしまう。
隣の敷地まで駆けずり回ったものの、結衣の姿はどこにもなかった。
まさか、こんな形で隣の敷地に初めて入ろうとは、俺も予想外だ。
だが、もっと意外なものは、俺の知らない真実なのかもしれない。
３限はとうの昔に始まってしまっている。
だいたい、どうして構内はこんな無駄に広いんだ。
とりあえず喫煙所に滑り込み、自販で買った缶コーヒーのプルタブを起こした。
一口啜り、煙草に火を点けながら話を整理してみる。
苗字の違いを指摘しても、二人とも否定しなかったのは何故なんだろうか。
本当に姉妹なのか？
そんなバカなっ。
じゃああいつは……あいつは一体、いつから俺のことを知ってるんだ？
一体、いつから俺のことを好きでいてくれてるんだ……。
そこまで考えると、胸が苦しくなってしまう。
煙草を口にして、思考のリセットを試みる。
仮に姉妹だとして、どうして苗字が違うんだ？
考えられるのは二つ。
事実婚か、離婚だ。
付き合っていた時は、親は共働きで片親ではなかったはずだ。籍も入れていたはずだし……

「……っ?!」

そうか。
だから朱音は、あんなことを……。
朱音の気遣いを無駄にして、俺はまた重い責任を背負ったのだった。

後輩は性奴隷……１１‐４

どのくらいこうしているだろう。
喫煙場所のベンチに座って、傾いていく自分の影だけを視界に捕らえ始めてから、もう５限の始まる合図が鳴るところまで時は進んでいた。
そろそろ家に帰って、バイトの支度をしなければならない。
思考は影の動きと共に、ゆっくりとした早さで変わっていた。
始めは結衣のこと、次に朱音のこと、離婚のこと……そしてバイトのこと。
そう言えば、真里とどんな顔して仕事をするかなんてちっとも考えてなかったな。
どれもこれも他人事のようで、でも全部自分の事で……。
正直頭はとっくにショートしている。
しかしバイトは、俺がいかないと真里に迷惑がかかるし、それまでシフトしているオーナーと店長にも代わりを探してもらったりと手間をかけさせてしまう。
私情で仕事を休むわけにはいかない。
そう考えついた俺は、案外自分は分別がつけられているなぁと、また客観的な視点で自己評価を下していた。
でもそれは、客観的に考えることができていると評価されるべき点ではなく、むしろ現実逃避の入り口に立っているという批判を受ける方が正しい。
実際、この世界から逃げ出したい気持ちで一杯だ。
でもそれを選択するのは不可能だ。
そもそも選択肢に入れることすら、躊躇われることなのだ。
……亡くなった子に示しがつかない。

「おはよーございまーす」

誰の声だ？
あぁ……俺か。
今からバイトをこなすんだったな。
体に染み付いた作業を淡々とこなす。
まるで、手が勝手に動いているみたいだ。

「聞いてくださいよ～」

客が途絶えて、俺に話し掛けてくる真里。
何だかとても明るい。
無理をしているくらいに。

「で、それがすっごく不味かった……聞いてます？」

「聞いてるよ？」

全く聞いてません。
と言うよりは、頭に入ってこない。
これ以上情報を受け入れるだけの余裕が、今の俺にはない。

「もしかして……気にしてます？」

「……正直」

はぁ、と大袈裟に溜め息をついた真里。

「悠さんって、案外責任感じる人なんですね」

案外ってなんだよ。

「私は全っ然気にしてませんよ？」

「なんで？」

「なんでって……新たな自分を発見したんですよ?!逆に感謝です」

「……感謝？」

「そうです。心が泣いていることに、気付かせてもらえましたから」

だからもう気にしないで？と言いながら笑顔を浮かべる真里に、俺は少し救われた気がした。

後輩は性奴隷……１１‐５

バイト先から出ると、俺を発見した朱音が歩み寄ってくる。

「誰ですか？」

「例の……」

それで察したのか、真里は要領を得たように何度か頷いていた。

「じゃあ……お疲れ様です」

「お疲れ～」

ありがとう、真里。
お前のお陰で、朱音と話せる余裕が少しはできたよ。

「……どうする？」

ただのバイト仲間と思ったのか、朱音は真里のことは何も訊かずにそう尋ねてきた。
実際今は、ただの可愛い後輩でいい……と思う。
いや、俺がハッキリそう言い切らないと、真の意味でそうはならないだろう。
気を付けなければ。

「何処でも？」

「出来れば、誰もいない所がいいんだけど……」

俺の家しかないような口振りだ。

「んじゃあ、俺んちでいい？」

朱音が頷いたのを確認し、俺は自宅へ招くことに決めた。
暗い夜空は皮肉な程に澄み渡っていて、丸い月から銀色の光が降り注いでいる。
この時期のこんな晴れた夜は、大概冷えるものだ。

「電気、消しててもええかな？」

朱音の顔を直視すると、自分が押し潰されてしまう気がする。

「いいよ……ちゃんと話を聞いてくれるなら」

俺がよからぬことを考えていると思ったのか、彼女はそのように念を押す。
さすがにさっきの台詞からは、俺の内心を悟ってはもらえなかったようだ。
明かりを消すと、カーテンを閉め忘れた窓から月の光が射し込んだ。
その淡い光が、朱音の表情を鮮明に照らし出し出す。

「何から話そっかな」

朱音は緊張を解すように少し伸び上がった。

「いつ離婚しはったんや？」

「え？」

どうして、といった表情を浮かべる朱音。

「やっぱり、俺のせいなんか……？」

「違うよっ。私のせい……かな」

同じことじゃないか。
ずしりと重いものがのし掛かってくる。
一体俺は、どれだけの人の人生に影響を与えたら気が済むんだ？
自分でもよくわからない。
わかるはずもない。

「違うってば。悠が悪いんじゃないんだよ？」

朱音はあの時言った。
話すまであまり考えるなと。
それは、彼女曰く「責任感が強い俺」への配慮だったのだろう。
生憎それに従わなかった俺は、姉妹で苗字が違う理由に気付いた時、もぬけの殻になってしまったわけだ。

「大丈夫やて。今更罪を増やし「嘘っ」

きっぱりと言いきる朱音。

「じゃあ、どうして泣いてるの？」

そう言う朱音もまた、頬に一筋の軌跡を描いていた。

後輩は性奴隷……１１‐６

そうか。
俺は泣いているのか。
それで、朱音の顔が霞んでいくんだな。
でも、泣いてても何も始まらない。
……始まらない？
始める価値もない俺が、何を始めるんだ？

「ねぇ……悠？」

スンっと鼻を啜り、朱音は頑張って語りかけてくる。

「……ん？」

「人って、どうして生まれてくるのかな？」

「さぁ？……何でなんやろうな？」

こうやって罪を重ねていく人間まで、どうして……。

「……幸せになるためなんじゃないかな」

「幸せ？」

バカな。
この俺に、そんな権利が有るわけがない。

「私、思うの。
私達はきっと、あのこの分まで幸せにならなきゃいけないって……。
こうやって悲しみ合っててもダメなんだよ。
過去を大事にして、未来のために、今日一日を精一杯努力して、楽しんで、学んでいかないといけないんじゃないかな」

「じゃあ……じゃあ俺が、お前を幸せにする」

俺にはその責任がある。

「……ううん」

優しい声色で、でも、はっきりと朱音は首を横に振った。

「悠、あなた気付いてない。私を『責任の塊』としか見ていないことに……」

その言葉を聞いた時、頭を殴られたような衝撃に襲われていた。

「悠に抱かれたとき、よくわかった。悠が私に応えようしてくれてたことが……。でもそれは、それはね？」

朱音は一度区切り、溢れる涙を手で拭う。

「それは、使命感だったと思うの。もちろん、気持ちは良かった。実際、私の体が求めて抱いてもらったようなものだし。でも……でもね？心は辛かったんだ」

抱かれて初めてよくわかった、と彼女は呟く。
あの日、何も聞かないでと前置きをした彼女の本意。
それは、朱音自身も知らなかったということか。
それを知るために、朱音はあの夜……。

「……じゃあ俺はどうしたらええねん?!幸せになったらええっていうんか?!」

「そうだよ」

声を荒げる俺を、まるで母親のように抱き締める朱音。

「それでいいんだよ、悠。私は昔のことよりも、罪に苛まれてるあなたを見ている方が辛い」

俺は……幸せになっていいのか？

「ただ、あの子のことを忘れないであげて……」

忘れるもんか。
そんなこと、あるわけがない。

「最後のお願い、聞いてくれる？」

そう言って、朱音は少し距離を取る。

「一緒にあの子の名前を考えて欲しいの」

もちろん俺は、その申し出を快諾した。