最初に出会ってから何週間か経った後のことだ。僕は綾香さんに「この近くの小学校の出身なの？」と聞かれた。
「はい。」
「それじゃ、佐藤宏美先生って、知ってる？」
「まあ名前は知ってますけど…。まあ音楽発表会の時はよくお世話になりましたし、僕らの学年の修学旅行にも同行してました」
「宏美さんと、昔駅で喧嘩したことがあるんだ」
「マジですか？」僕は驚きの声を隠せなかった。
「高校の頃、駅で騒いでたら大学生だった宏美さんと喧嘩になって…」
「それ、綾香さんが悪いじゃないですか…（笑）」
「うん、私が悪い。」
「で、どっちが勝ったんですか？」
「私のパンチはかわされて、腹パンでノックダウン。」
「うわ…それは…でも、そっからどうなったんです？」
「その少し後に、宏美さんとあの駅で再会して。最初はお互い気まずかったけど、いつのまにか仲良くなってて…」恥ずかしそうに語る綾香さん、可愛いし恋愛感情を抱いちゃう。
この会話の少し後に夏休みが始まって、しばらく会わなくなった。

夏休みが終わって1週間経つか経たないかの頃、僕は同級生の女子に告白された。僕は自分のことをクラスの中ではイケメンの部類に入ると思っていたが、僕みたいな陰気な男を好きになってくれる女がいたのかと驚いたよ。
だけど、学校には携帯を持ってこれないから連絡先が分からないし、その子の独特な雰囲気が苦手だったから「ごめん…」って振ってしまった。
「本当にあれでよかったかな…」いつもの公園でそう思う。隣には、少し離れて座る見慣れた女性―綾香さん。今日もポニーテールがかっこいいし、グレーのパンツスーツ上下が似合ってる。
僕と綾香さんの間には、いつもと変わらない穏やかな空気が流れている。僕が話すのは宿題の話や学校の友達の話、最近あった面白いニュースなどで、綾香さんは学生時代の思い出話や、キックボクシングの話をよく話している。他愛ない会話を交わすこの時間が、僕にとっては何よりも大切なものだ。
「あのさ、綾香さん」
「ん？ どうしたの？」綾香さんは優しい眼差しで僕を見つめた。
「俺、昨日、クラスメイトの女子に告白されたんです」
僕の言葉に、綾香さんは少し驚いたようにして、目を丸くした。
「へえ、そうなんだ。それはすごいじゃない」
「でも……」
「でも？」綾香さんが優しく促す。
「なんていうか、嬉しかったんだけど、どうしたらいいかわからなくて」
「相手は、どんな子なの？」
「えっと……池畑さんっていう人で…。可愛いのと美人なのが共存している子です。クラスでも人気があるし」
「そっか。告白されて、どう思ったの？」
僕は少し考えてから、正直な気持ちを言葉にした。
「……ビックリしたし、ちょっと嬉しかった。でも、俺には……その、他に好きな人がいるから」
綾香さんは何も言わず、僕の言葉に耳を傾けている。その横顔は、夕焼けに照らされて美しかったが、どこか寂しげにも見えた。
「そっか。他に好きな人がいるんだ」
綾香さんはそう呟くと、遠くの空を見上げた。
「あのね、翔太」
しばらくの沈黙の後、美咲はゆっくりと口を開いた。
「誰かを好きになるって、すごく素敵なことだと思う。相手のことを考えたり、少しでも近づきたいと思ったりする気持ちは、何よりも大切にしなきゃいけない
告白してくれたその女の子の気持ちも大切にしてあげてほしい。今は、自分の気持ちに正直に向き合って、ちゃんと伝えることが、誠実さだと思うよ」
綾香さんの言葉は、いつも僕の心に深く染み込んでくる。優しくて、温かくて、そしてどこか切ない。池畑さんの告白を断った自分が、少し恥ずかしくなった。

2年生に進級してからも、僕と綾香さんの間には、あの公園での穏やかな時間が流れ続けていた。学校帰りに立ち寄る公園のベンチで、他愛ない会話を交わす。さすがに毎日ではなかったが、それが僕の日常の、何よりも大切な一部になっていた。
そんなある日、クラス替えで同じクラスになった美咲が、僕に話しかけてきた。小学校の頃からの友人だったし、なんなら小学校高学年の頃、席が隣だったこともある。
「ねえ、翔太くん」
美咲の屈託のない笑顔が、僕の少し陰鬱な気持ちを明るく照らしてくれるようだった。
「あの公園で、いつも綺麗なお姉さんと一緒にいるよね？」
ドキッとした。まさか、誰かに見られていたなんて。
「え、ああ…まあ、時々、知り合いの人と…」
僕は曖昧に答えるのが精一杯だった。綾香さんのことを、クラスの友達にどう説明すればいいのか分からなかった。ただの知り合い、というのも違う気がするし、ましてや「刑事さん」なんて言ったら、きっとみんな驚くだろう。
「そのお姉さん、すごく美人だよね！ スタイルもいいし。翔太くんと並んでるところ、なんか絵になるなあと思って」
美咲はそう言って、にこりと笑った。悪気のない、純粋な好奇心からの言葉だと分かったけれど、僕は内心穏やかではなかった。綾香さんのことを、そんな風に他人から言われるのは、なんだか複雑な気持ちだった。
「そ、そうかな…」
僕はぎこちなく笑い返すのがやっとだった。美咲は特に気にすることもなく、すぐに別の話題に移っていったけれど、彼女の言葉は僕の心に小さな波紋を残した。
（他の人から見ても、綾香さんは特別な存在なんだな…）
改めてそう認識した時、胸の奥に今までとは少し違う感情が湧き上がってきた。それは、単なる憧れや尊敬の気持ちだけではないような、もっと複雑で、少しだけ苦いような感情だった。
それからというもの、僕は以前よりも少しだけ、綾香さんのことを意識するようになった。公園で会う時、彼女の横顔をそっと見つめたり、話す声に耳を澄ませたり。彼女の何気ない言葉や仕草の一つ一つが、以前よりも特別な意味を持っているように感じられた。
2年になっても、僕と綾香さんの、あの公園での特別な関係は、ゆっくりと、けれど確実に、その形を変えつつあったのかもしれない。

2年生に進級してしばらく経った、初夏の陽気が心地よいある日のことだった。いつものように公園のベンチに座って文庫本を読んでいると、少し離れた場所から聞き慣れた声が聞こえてきた。
「あれ、翔太くん？」
顔を上げると、ポニーテールを高く結び、カジュアルな服装の綾香さんが立っていた。刑事というよりは、近所に住む綺麗なお姉さんといった雰囲気だ。
「綾香さん、こんにちは」僕は慌てて立ち上がった。「今日は私服なんですね」
「うん、今日は非番なの。ちょっと近くまで買い物に来てね」綾香さんはにこりと微笑んだ。「こんなところで会うなんて、偶然ね」
「本当にそうですね」
僕たちは自然な流れで、いつものようにベンチに並んで腰を下ろした。今日の綾香さんは、いつもよりリラックスしているように見える。刑事という肩書きを意識させない、穏やかな笑顔が印象的だった。
「学校生活はどう？」綾香さんが優しく問いかけた。
「まあ、ボチボチです。クラス替えがあって、少しだけ環境が変わりましたけど」
「新しいクラスには慣れた？」
「はい、まあ。でも、やっぱり前のクラスの方が落ち着きました」
そんな他愛ない会話を交わしているうちに、ふと僕は、ずっと心の中に引っかかっていた疑問を口にしてみようと思った。
「あの……綾香さんには、好きな人とか、いるんですか？」
自分の唐突な質問に、少しドキドキしながら綾香さんの反応を待った。彼女は一瞬、驚いたように目を丸くしたが、すぐに柔らかな微笑みに変わった。
「好きな人、ね……」
綾香さんは遠くの景色を眺めながら、ゆっくりと話し始めた。
「昔は、いたわ。すごく真面目で、ちょっと不器用な人だったけど、優しい心の持ち主だった」
彼女の言葉は、どこか懐かしむような、そして少し切ない響きを持っていた。
「その人とは、どうなったんですか？」僕は思わず身を乗り出して尋ねた。
綾香さんは少しの間、沈黙した後、静かに答えた。
「色々なことがあって、別れてしまったの。もう、ずいぶん前の話だけどね」
彼女の横顔には、ほんの少しだけ陰りが見えた。僕は、それ以上深く尋ねるのをためらった。
「そうですか……」
「でもね」綾香さんはすぐに顔を上げ、優しい笑顔を僕に向けた。「過去のことは、今の私を作っている大切な一部だと思っているの。それに、人を好きになる気持ちは、色褪せるものじゃないわ」
その言葉を聞いて、僕の胸の奥にじんわりと温かいものが広がった。綾香さんの過去の恋愛の話を聞いて、少しだけ彼女が遠い存在に感じてしまったけれど、最後の言葉が、また僕の心を繋ぎ止めてくれたような気がした。
「ありがとうございます」僕は小さく呟いた。
「どういたしまして」綾香さんは微笑んだ。「翔太くんは？ あの、前に言ってた好きな人っていうのは、どうしてるの？」
ドキッとした。まさか、あの時の話を覚えていてくれたとは。
「えっと……まだ、何も変わってないです」僕は照れくさそうに答えた。「ただ、遠くから見ているだけで……」
「そっか」綾香さんは深く頷いた。「焦らなくてもいい。自分の気持ちを大切に、ゆっくりと進んでいけばいいと思うよ」
彼女の言葉は、いつも僕の背中をそっと押してくれる。刑事という立場でありながら、こうして僕の悩みに真剣に耳を傾け、温かい言葉をかけてくれる綾香さんの存在は、僕にとってかけがえのないものだった。
この日、僕は綾香さんの過去の一端を知り、少しだけ彼女との距離が縮まったような気がした。同時に、自分の秘めた想いを改めて意識し、どうすればいいのか、また少し考え込んでしまうのだった。

ある日、クラス替えで同じクラスになった美咲が、僕に話しかけてきた。小学校の頃からの友人だったし、なんなら小学校高学年の頃、席が隣だったこともある。
「ねえ、翔太くん」
美咲の屈託のない笑顔が、僕の少し陰鬱な気持ちを明るく照らしてくれるようだった。
「あの公園で、いつも綺麗なお姉さんと一緒にいるよね？」
ドキッとした。まさか、誰かに見られていたなんて。
「え、ああ…まあ、時々、知り合いの人と…」
僕は曖昧に答えるのが精一杯だった。綾香さんのことを、クラスの友達にどう説明すればいいのか分からなかった。ただの知り合い、というのも違う気がするし、ましてや「刑事さん」なんて言ったら、きっとみんな驚くだろう。
「そのお姉さん、すごく美人だよね！ スタイルもいいし。翔太くんと並んでるところ、なんか絵になるなあと思って」
美咲はそう言って、にこりと笑った。悪気のない、純粋な好奇心からの言葉だと分かったけれど、僕は内心穏やかではなかった。綾香さんのことを、そんな風に他人から言われるのは、なんだか複雑な気持ちだった。
「そ、そうかな…」
僕はぎこちなく笑い返すのがやっとだった。美咲は特に気にすることもなく、すぐに別の話題に移っていったけれど、彼女の言葉は僕の心に小さな波紋を残した。
（他の人から見ても、綾香さんは特別な存在なんだな…）
改めてそう認識した時、胸の奥に今までとは少し違う感情が湧き上がってきた。それは、単なる憧れや尊敬の気持ちだけではないような、もっと複雑で、少しだけ苦いような感情だった。
それからというもの、僕は以前よりも少しだけ、綾香さんのことを意識するようになった。公園で会う時、彼女の横顔をそっと見つめたり、話す声に耳を澄ませたり。彼女の何気ない言葉や仕草の一つ一つが、以前よりも特別な意味を持っているように感じられた。
2年になっても、僕と綾香さんの、あの公園での特別な関係は、ゆっくりと、けれど確実に、その形を変えつつあったのかもしれない。

3は投稿ミスです。ごめんなさい。

初夏になった6月のある時、俺は上着を脱ぎ、一刻も早く自宅に戻ろうとしている。
綾香さんと会うのは、だいたいが部活が終わり家に帰る途中の、時間で言うと5時の少し前か。会う頻度は、週に1回か2回ぐらいだ。
そんな時、ふと「綾香さんと佐藤宏美先生の喧嘩」を思い出した。
「そうだ、久しぶりに宏美先生のところに行ってみようかな。」
宏美先生と会うのはおよそ1年ちょっとぶりか。というか、小学校に行くの自体が久しぶりだ。
とりあえず職員室に行く。
「こんにちは。一昨年卒業した木戸翔太です。」
「ああ！翔太くんか！」5・6年の時に僕のクラスの担任の先生だった伊藤裕紀先生が。
「翔太久しぶり。元気だった？」伊藤先生の元気さと優しさを兼ね備えた声が。
「はい。相変わらず運動は苦手ですが」運動が苦手な俺に対して、伊藤先生は体育が得意だった。女性としては長身なところや、プールの授業とかで「高校時代にスイミングクラブに通っていた」と話していたことが、それを物語っている。
「あの…佐藤宏美先生と、ちょっと話ししたいんですけど…」
「佐藤先生ね。」
僕は図工や音楽、家庭科などのいわゆる「専科」の授業が好きだった。僕がいた頃は宏美先生が担当ではなかったが、中学校の音楽の先生と宏美先生は親交が深いらしい。
別館1階の図工室、佐藤先生が教卓に座っていた。
窓を叩く翔太。
「こんにちは。宏美先生。久しぶりですね。」
「ああ、翔太さん？久しぶりね。」
「今日は、先生にお礼が言いたくて来たんです」
「お礼？」宏美先生は不思議そうな顔をした。
「はい。小学校6年の時、先生が顧問だったイラストクラブにいたの覚えてますか？あの時、先生が『自由に表現することが大切なんだよ』って言ってくれた言葉が、すごく心に残っていて。中学校に入ってからも、音楽とか美術とかの授業が好きなんです」
少し早口になった自分を自覚しながらも、僕は続けた。「あの時、先生が色々な画材の使い方とか、表現の仕方を丁寧に教えてくれたおかげで、絵を描くのが楽しくなりました。本当に感謝しています」
宏美先生は、僕の言葉をじっと聞いて、目を細めた。
「そうだったの。覚えていてくれたなんて、先生は嬉しいわ」
先生の優しい笑顔に、僕の胸は温かくなった。
「そういや、宏美先生、修学旅行行った時に滝沢 美紗から腕相撲挑まれてましたよね（笑）」
滝沢美紗。俺の小学校の頃の同級生で、恰幅のいい女子生徒だ。うちの学年の陸上部のエース・宮本一人と付き合っているらしい。
「そんなこともあったわね。私、一見よわよわに見えるでしょう。意外と強いのよ」
「分かってますよ。（笑）ああ、元気にやってるみたいで、何よりですよ」
「君の方も。中学校でも頑張っているのね」宏美先生は嬉しそうに微笑んだ。「何か困ったことがあったら、いつでも学校に顔を出しなさい。先生でよかったら、いつでも話を聞くわ」
「ありがとうございます」僕は頭を下げた。先生の温かい言葉が、胸にじんわりと広がっていくのを感じた。
少しだけ立ち話をした後、僕は宏美先生に改めてお礼を言い、図工室を後にした。廊下を歩きながら、心は少し軽くなっていた。綾香さんのことを話すつもりで来たわけではなかったけれど、こうして先生に会って、感謝の気持ちを伝えることができて本当によかった。
校門を出て、夕焼け空を見上げた。明日もまた、いつもの公園で綾香さんに会えるだろうか。そんなことを考えながら、僕は家路を急いだ。

その後も僕と綾香さんの関係は続いたが、夏休みに入ると会わなくなってしまった。もちろん部活とかで学校に行くこともあったが、猛暑だったから母が送り迎えしてくれたから、あの公園がある道を通ることはなかった。

夏休み、僕は父とその職場の同僚・岸山さんと、プロ野球の試合を観に来ていた。確かに野球にも興味があるが、普段はインドア派の僕にとって、球場の熱気と歓声は少しばかり場違いな気がしたけれど、父の楽しそうな顔を見ていると、まあ悪くないか、と思えた。
ビール片手に盛り上がる大人たちを横目に、僕は売店で買ったカレーを頬張っていた。周りの観客は皆、贔屓のチームのユニフォームを着て、試合の行方に一喜一憂している。その熱狂ぶりは、僕には少し遠い世界のことのように感じられた。
ふと、通路の方に目をやると、背番号2のユニフォームを着た見慣れた長身の女性が、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。あのポニーテールは。間違いない、綾香さんだ。こんな場所で会うなんて、まるで偶然のようで、心臓が少しドキドキした。
彼女も僕に気づいたようで、少し驚いた表情をした後、にっこりと微笑んで近づいてきた。
「あれ、翔太くん？こんなところで会うなんて、珍しいね」
「あ、綾香さん。こんばんは。父の会社の皆さんと来たんです」僕は少し照れながら答えた。
「そうなんだ。お父さんと仲が良いんだね」綾香さんは優しそうな眼差しで僕を見た。
「まあ…たまには、こういうのも悪くないかなって」
「ふふ、そう？」綾香さんは楽しそうに笑った。「私は今日、友達と待ち合わせなの。すぐそこみたい」
そう言いながら、彼女は少しだけ周囲を見回した。

球場の熱気は相変わらずだったけれど、さっき綾香さんと少しだけ話せたことで、僕の中の何かが少しだけ色づいたような気がした。偶然の出会い。それは、いつもの公園とは違う、特別な場所での、予期せぬ出来事だった。