ムッツリとして歩く僕の背後に足音が聞こえた。
振り返らなくとも分かる。
サツキの足音だ。
川沿いに設えられた自然の堤防沿いに、トボトボと歩いていた僕を追ってきたのだ。
同じ小学五年生。
サツキは僕よりも背が高く、何事につけてもハシっこく要領が良かった。
そんなサツキは常に僕をノロマな弟か、子分のように扱う。
だが、その日は違った。

「・・怒った？」

「・・怒ってない。」

怒っていたとしたら、それはサツキに対してではなく自分に対してである。
男として不甲斐ない自分自身に対する憤り。
無言で歩く二人。

「腹、減った・・。」

「へ？」

不意に呟いたサツキに、間抜けなリアクションを返した僕。
サツキは僕の手を取り、堤防を駆け下りて河原に向かう。
蛇行して流れる川の小さな淀み。
入り口が雑木林に覆われている為、ここは僕とサツキだけの秘密の場所である。
グイグイと引き摺られるようにして、僕はサツキに尾いていく。
嫌も応も無い。
着いていかざるを得ない。
着いた。
大きな岩に囲まれた静かな淀み。

ぱしゃっ

大きな鱒が水面に跳ねた。

「・・火ぃ、起こしといて・・。」

言いながら赤いランドセルを河原に置き、ツルリと紺色のワンピースを脱ぎ去ったサツキは、一瞬だけ躊躇った後で、シャツとパンツをワザとであるかの如く、乱暴に脱ぎ捨てた。
すらりと伸びた細い手脚、未だ肉の薄い躯は華奢な男の子と見紛う程。
唯一違うのは、僅かに膨らみ始めたばかりの胸と、そこに尖がる米粒大の乳首だけだ。
一糸纏わぬ姿で河岸に近づき、躊躇いなくサツキは水中に姿を消した。
こうしてはいられない。
乾いた流木を集め、隠してあったマッチで火を起こす。
素潜り漁ではサツキに及ばないが、焚き火の準備であれば、お手の物だ。

ぱちっばちぱちっ・・

手際良く焚きつけた火が、不規則に火の粉を散らし始めた。

ざぶっ

じゃばっ

何度か水面を叩く音が聞こえていたが、不意に水面が鎮まりかえる。
妙だ。
長過ぎないだろうか。
思わず立ち上がった僕が、河岸まで足を運んだ時であった。

ざばぁ、ざぶじゃぶじゃぶ・・・

いつものように不安が頂点に達した頃、盛大な水飛沫とともに姿を現したサツキは、、これもいつもと同じ、、河童にしか見えない。
左右の手に大きな鱒を一尾ずつ、小振りな一尾を口に咥え、濡れたオカッパ頭を振り乱した裸の少女は、古くから河の民の間に伝わる妖怪そのものだ。
だが、河童は、いや、今日のサツキは、いつもと違う。
普段のサツキであれば、勝ち誇った表情を浮かべ、両手に掴んだ鱒を高々と掲げながら、大股で焚き火に近づいてくる筈だ。
だが今日のサツキときたらどうだ。
身体の具合でも悪いのだろうか。

一度に大物を二尾、小物を一尾の大戦果なのだ。
いつもであれば、鼻歌混じりに木の枝で魚を串刺しにして焼き始めるのがサツキだ。
未だ暴れている折角の魚を、焚き火の前に放り出すように置いたサツキは、いつものように胡座をかいたりせず、背を丸めて無言のまま体育座りの姿勢を取っている。

「でっけぇ。」

サツキの機嫌を伺いながら、それでも本心から賛嘆の声を上げた僕は、木の枝に串刺した魚を焚き火にかざしていく。
意外なことに、先に沈黙に耐えきれなくなったのはサツキであった。

「・・ワァは・・・」

「うん？何？」

いつものサツキとは違う。
それは分かる。
だが、どこが違うのかが分からなかった。
そもそも、途中まで口に出して言い澱むサツキの姿なぞ、見たこともない。

「・・ワァは・・・」

「うん。ワァは？どうしたの？」

「ワァは女になった・・。」

「へ？」

オンナニナッタ・・？

小学五年生の男子に『女になった』の意味が、すぐには分からない。
いや、そんなことよりも目の前のサツキの態度が尋常ではなかった。
背を丸め身を縮め、あろうことか顔を真っ赤にして俯いたままなのだ。

「女になったんだってば！」

「あ、ああ。そういう意味・・・。」

晩稲の僕にも、ようやくサツキの言葉と態度の意味が理解できた。
要するに初潮を迎えたということか。
だが、今ここでそれを言われても、どうすればいいと言うのだ。
良い塩梅に焼けた魚の香ばしい匂いが、周囲に漂い始めた。
途端にサツキの腹が、空腹を訴えて鳴く。
噴き出しそうになりながら、僕は一番大きな魚を選び、枝ごと手にするとサツキに向かって差し出した。
乙女心が邪魔をするのか、サツキは躊躇うような素振りこそするものの、遂には食い気に負けて手を伸ばす。
互いに焼けた魚を食べながら、僕はサツキをチラチラと見やる。
オカッパに切り揃えられた髪を振り乱し、無心に焼き魚にムシャブリつく素っ裸の河童。
河童にも性別があるのだろうか。
無邪気な疑問ではあるが、それを言葉にする程、僕は無神経ではない。

くしゃんっ

不意にサツキがクシャミをした。
寒いのだろう。
初夏とはいえ、川の水は意外に冷たく、しかも川から上がったサツキは身体を拭きすらしていない。
そう思った僕は、脱ぎ散らかされたサツキの服をまとめて渡す。
神妙な表情を浮かべながら服を受け取ったサツキは、下着を身に着けようとするが、その動きを途中で止めた。

「・・・でよ・・。」

「へっ？」

今日、何度めかの間抜けな返事が、遂にサツキの逆鱗に触れた。

「見ないでよって言ってるの！」

焚き火を挟んで僅か二メートルも無い距離にいながら、見ないでよ、もないものだ。

「あっち・・向いて。眼も閉じて・・。」

はい、はい、とばかりに眼を閉じて身体ごと向きを変えた僕の耳に、ゴソゴソと衣摺れの音が聞こえる。

「も、もういい・・よ・・。」

耳まで赤くなったサツキは、ワンピースの裾を整えながら座ると、再び魚を食べ始めた。
互いに一尾ずつ食べ終わると、小さめな一尾が焦げ始める。

「いいよ。食べなよ。」

まただ。
何があったのだ。
いつものサツキであれば、当然の如く最後の一尾を平らげる。
遠慮なく頂こうと手を伸ばした僕に向かい、サツキはボソボソと呟くが聞き取れない。
それもその筈。
サツキは体育座りをしたまま、顔を伏せ、額を自分の膝に押し付けるようにして呟いているのだ。
ずり上がったワンピースの短い裾からは、サツキのパンツが丸見えになっているが、そんなものは珍しくも何ともない。

「ん？何？」

「・・本気だよ・・。」

「だから何が？」

「ワァはヌシの嫁になる・・。」

驚いた。
手にした焼き魚を取り落す程に驚いていた。
発言の内容ではない。
サツキの表情だ。
頬を染め、羞じらう少女の表情は、いつの間にか河童ではなくなっていたのだ。

水辺の妖怪、河童は突如として思春期の少女に変貌した、、わけではなかった。
昨日の態度は何だったのだ、そう思わせる程にサツキは変わらない。
粗雑で粗暴な荒々しい姉モドキ。
辟易とさせられながらも、僕や周囲はサツキの変化に気付いていく。
周囲の悪ガキはサツキの身体的な変化に、僕はサツキの態度や心情的な変化に気付き始めていた。

「なぁ。最近のサツキ、エロくねぇか？」

「あ？え、あ、そうか？」

確かにサツキの身体は、明らかな変貌を遂げつつあった。
粗末な服の下で膨らみ始めた胸、丸みを帯び曲線で構成されるようになりつつある腰から尻。
その割には細く長い手足。
だが、そんなことは、僕にとって大した問題ではなかった。
生まれてから毎日のように顔を合わせている家族同然の僕にとっては、日々の肉体的な成長なぞ認識しきれない。
認識出来るのは生活習慣や態度、そのひとつの例が入浴だ。
物心ついた頃から姉弟同然に育ってきた僕達は、互いの家を往き来しながら一緒に遊び、ケンカをし、泣き、泣き疲れれば昼寝をし、風呂に入り、寝かしつけられていた。
白状すれば、あの日の数日前までは一緒に風呂に入っていたのだ。

「一緒には入らん！」

あの日以来、サツキの宣言通り、僕達が一緒に風呂に入ることはなくなっていた。

「お。フラれたかぁ？」

「フラれてなんか無ぇ。」

酔っ払った互いの父親達に憎まれ口を叩く僕の前を、湯上がりのサツキが通りかかる。

石鹸？

シャンプー？

河童のクセに。

人前において僕とサツキの間には、、少なくとも表面上、、隔たりが生じていた。
伸ばし始めたサツキの髪は、いつの間にかオカッパではなくなっていたし、胡瓜や川魚の匂いはしなくなっている。
だが、ふたりきりになれば話は別だ。
例の秘密基地では、今まで通りのサツキが今まで通りの僕を子分扱いしながら、素潜りで捕まえた川魚を焚き火で焼いて食う。
僕達は戸惑いながらも、互いの幸せな時期に安住していた。

それは僕達が五年生の夏のことだった。
夏休みも終盤を迎え、急ピッチで宿題を片付けねばならない。
二人で協力、、サツキは書き写すだけだったが、、しながら宿題を進めていたが、その日は殊の外、暑かった。

「もう無理・・。川、行こ・・。」

間も無く昼という頃、その日だけでも何度目かのギブアップ宣言をしたサツキは、鉛筆を放り出し、身体を倒して畳に仰向けになる。

「・・しょうがねぇなぁ・・。」

ボヤきつつも、想いは僕も全く同じだ。
とにかく暑過ぎる。
幸いにして宿題も目処はついてきた。
手早く片付けを始める僕の行動を眼にしたサツキは、今までのダラダラ加減を余所に、機敏な動きで片付けを開始する。
サツキの母親が出掛ける前に昼飯用にと、握り飯を作ってくれていた。

「暑っつーい！腹、減ったぁ。」

僕ではなくサツキのセリフである。
握り飯を手にした僕達は河原に向かう。
確かに暑い、そして堪え難い程に腹が減った。

「ね、知ってる？身体を動かさなくても、頭を使っただけでも腹は減るんだって。」

お前、書き写しただけじゃねーか。

勿論、心の中で呟くだけだ。
上機嫌で話し掛けてくるサツキに頷き返しているうちに、僕達は河原に着いた。

「勝負しよっか？」

「え？」

勝てるわけがない。
それは僕だって川漁師の息子として、少なくともサツキとほぼ同じキャリアはある。
だが、僕が三尾捕まえる間にサツキは五尾以上捕まえる程、実力差は歴然としていた。

「ハンディあげるから。」

「え？」

「ワァが三尾、ヌシが二尾。先に捕まえた方が勝ち。」

サツキの口調から真剣であることが見て取れる。
五分五分とはいかないが、勝ち目が無い事もない。

「良し。やろっか。」

「で、負けた方は今日一日は子分ね！」

そう言うが早いか、サツキはつるりとワンピースを脱ぎ捨て、裸になるなり川に飛び込んだ。

あ？

え？

サツキはワンピースの下に何も着ていないかった。
恐らくはこの展開を予想して、下着を脱ぐ手間を省く為、家で下着を脱いできたのだ。
だが問題はそこではない。
一緒に風呂に入らなくなって三ヶ月以上が経っていたが、サツキの身体は、別人のような変貌を遂げていた。
膨らみ始めた胸は、丸みを帯びて乳房の体裁を取りつつあるし、何よりも下腹部の一部には極く淡くだが、翳りが生じている。

「ず、ズルいぞ！」

何を考えているのだ。

あれはサツキ、、河童だぞ。

頭の中に浮かんだ想いを振り払うかのように叫ぶと、服を脱ぎ捨てた僕は、裸になって川に飛び込んだ。

「危なかった・・。」

サツキが呟いた。
僅差であったのは間違いない。
僕が二尾目を、サツキが三尾目を捕まえたのは、ほぼ同時。
幾らか岸に近い位置にいたサツキが、僕より先に岸に上がっただけのことに過ぎない。

「危なかった・・。」

繰り返し呟くサツキは、肩で息をしながら脚を投げ出して河原に座り込んでいた。
僕は腰まで川に浸かったまま、魚を岸辺に放り投げる。
問題が生じていたのだ。
これ以上、川から出ることが出来ない。

まずい・・。

何でこんな・・。

あれはサツキだぞ・・。

呼吸が整ったのだろうか、枯れ木を集めて焚き火の準備を始めたサツキは、当然の如く真っ裸のままだ。
真っ白な尻を僕の方に向け、身体を屈めて転がっている枯れ木を拾う少女の後ろ姿。
視線を逸らせば、この状況は改善されるのかもしれない。
だが僕の視線が、サツキから離れることはなかった。

「どうしたの、手伝ってよ。」

「・・う、うん・・。」

それでも川から出られない理由、何故なら僕は完全に勃起していたのだ。