『そろそろ予選会始まるんでしょう？いつからなの？』県予選は７月の中旬から始まる。球児達の一投一打に各応援団は一喜一憂する。勝ったチームは喜びを身体で表現し、敗れ去ったチームは涙で応える…お決まりのパターンである。『来月の中旬ですね。僕は補欠なんで出番が無いと思うんですけど…』いつも配られる背番号は１１番である。試合などには出たことすら無かった。ポジションは一塁のコーチャーズボックスである。勝って喜べるか…負けて涙が流れるのだろうか…諦めにも似た虚無感だけが頭を過った。『でも…涼介君、野球好きなんでしょう？レギュラーとか補欠とかそんなに重要かな…好きな事を夢中でやる…それが大切だと思うな。毎日、一生懸命練習している涼介君って素敵だと思うわ。』僕にとっては思いかけない応援メッセージであった。『はい、僕も頑張ります…』肩あたりまでの栗毛色の髪…少しウェーブ掛かったミディアムヘアとでも言うのであろうか何とも優しい笑顔があった。

続きお願いします。

『ちょっと待っててね。』おばさんはそう言うと家の中に入って行った。何気無い会話…日常的な世間話でも、僕にとっては至福の時間であった。少しでも話しをしていたい…嘘偽りのない気持ちである。『ごめんなさいね。はい、これ飲んで。』サンダル履きのおばさんが急ぎ玄関から出て来た。手に持っていたのはスポーツドリンク二本と柄物のタオルである。『暑いからね、これ飲みなさい。私も涼介君と一緒に飲もうかな』そう言って僕の手に持って来たドリンクを手渡した。『あ、有難うございます。』緊張のせいか、礼を言うのが精一杯である。『こんなに汗かいちゃって…』おばさんは柄物のタオルで僕の顔、そして坊主頭を念入りに拭いていた。おばさんにとっては、息子の世話を焼いている感じであろうが、無意識の中に身体が近くなっていた。白いブラウスを押し出すような胸の膨らみが目に留まる。時折、ブラウスの隙間からは首に掛かるネックレスと一緒に白いブラジャーも見えていた。注視も出来ず、辺りを見渡すように胸元を伺っていた。タオルが顔に当たるとほんのりと洗剤の香りが漂う。『はい、終わりよ。』そう言うとタオルを畳んでスポーツドリンクの蓋を開けた。乾き切った喉に心地よい潤いが流し込まれた。『あまり小さな事には拘らなくても良いの…涼介君は涼介君なりに頑張ればそれで良いのよ。私も涼介君を応援しているから…今、この時を精一杯頑張りなさい、ね？』そう言って再び笑顔を見せた。おばさんに対しての好意…いや、興味が日々強くなっていた。

『これは向日葵ですか？』玄関横に二つほど並ぶプランターを指差した。毎年、このプランターには向日葵が咲いている。鮮やかな黄色の大輪が目に留まっていた。『そう、向日葵よ…好きなのよね…向日葵って。』既に腰丈ほど伸びた緑色の茎には大きな花を咲かせるであろう蕾が見えている。『毎年咲いていますよね…向日葵…』毎年、夏になると見られる風物詩である。ただ、暑い日は余計に暑さを感じさせる代物でもあった。『そうね…花が咲くのは八月に入ってからかな。もう少し伸びないとね…』おばさんはプランターの前で向日葵に話し掛ける様に話していた。両膝に手を当ててプランターを覗き込む。薄いピンク色に小さな花がプリントされているスカートだ。身を屈めると見事な臀部が僕の視界に入っていた。『何時も観ているんですよ。おばさんの向日葵…夏って感じですよね。』『そうね…私にとっては向日葵が夏の代名詞かな…』プランターを見渡す度におばさんの臀部は妖しく動いている。(おばさんのお尻って結構大きいんだな) その光景を脳裏に焼き付ける様に眺めていた。『涼介君は、何で夏を感じる？』突然の問い掛けであった。『ぼ、僕ですか？そうだな…やっぱり高校野球かな…』夏を感じる物は人其々である。向日葵で夏を感じる人、夏の甲子園で夏を感じる人…蝉の鳴き声で夏を感じる場合もある。三年生にとって夏の試合は事実上の引退式であった。勝とうが負けようがその日は必ず夏に来る…ただ、その期間の長さだけが違うのである。『それじゃ、涼介君の夏を思いっ切り謳歌しなさい…この向日葵の様に…』プランターの中には二本ずつ、計四本の向日葵が時を待つ様に成長していた。『そうですね…僕もおばさんの向日葵が大好きなんです。負けないようにしないと…』僕の視線は以前としておばさんの臀部に注目している。僕にとってはおばさんの方が向日葵の花である。憧れ…愛おしさを感じていた。『じゃ、僕は帰ります。』『そうね、暗くなってきたものね。お疲れ様！』おばさんは軽く右手を振った。

いいお話の予感･･･
続きを楽しみにしています。