『どっち～？』

妹の『愛美』がLINEを送ってきたのは、土曜日のお昼前のこと。『ナビがあるから、分かるわぁ。』と言っていたが、結局はたどり着けなかったようだ。
仕方なく、『今、どこ～？』と送り返そうとしたが、その前に彼女から電話が掛かってくる。

『どこぉ～？わからん…。』
『ナビで来れるって言ってたやろ～。』
『分からんのぉ～！』
『今、どこや？』
『ファミマ。』
『どっちの～？』
『知らんわぁ～。スタンドがあるわぁ。はよ来てやぁ～。』

土地勘のない愛美は説明にそう答えたが、近所にある二つのファミマからは、どっちもガソリンスタンドが見えるのだ。
僕はマンションを飛び出し、近い方のファミマに向かった。

3分後。ファミマに着いたが妹の姿はなく、『あっちだったかぁ～！？』と立ち去ろうとした時、店内からガラス越しに手を振る女性の姿に足を止めた。
その女性は、立ち読みしていたファッション誌を棚に戻すと、あのファミマの玄関音と共に外に出てくるのだ。愛美だった…。

5ヶ月ぶりに会った妹は、妙に大人っぽく見えました。上は黒のニットのワンピース、下に茶系のワイドパンツを履いていて、どちらもダブダブである。
それが、雑誌のモデルのように、ちゃんと着こなせているのだ。今年高校卒業の妹もおしゃれをして、着実に大人になっていることを感じるのでした。

『ケイちゃんっ！』、僕の顔を見て安心したのか、僕の知っている愛美の顔になる。少し大人っぽく見えても、やはり妹は妹です。
そんな妹に、『これぇ～。』と手渡されたのは、大きな封筒。それは父からの言伝てで、中身が書類であることは分かっている。
『郵送してよ。』と頼んだのだが、遊びに出たい妹がわざわざ持って来たのでした。
『マンション行くか？』と聞いてみた。しかし、僕の部屋にはあまり興味はないよいで、『ごはん…。お腹空いたぁ～！』と甘えるように云ってきました。
『ごはん＝僕のおごり』、したたかな妹はちゃんと計算づくなのだ。

僕は、近くのお気に入りのスパゲッティ屋へと、妹を連れて行くことにしました。それがどこにあるのかも知らないのに、『行こぉ～！』と声をあげる妹。
その時、不意に手に冷たい感覚を覚えました。愛美の手が、僕の手を握るのです。5ヶ月会わないだけで、忘れていました。
妹は、普通にこんなことが出来るヤツなのです。兄貴とは言え、異性です。少しくらい恥ずかしがりそうなものですが、妹はあまり気にならないようです。。

スパゲッティ屋に入りました。僕らが入り、ほぼ満席になった感じがします。お互いに注文を終え、久しぶりに家族との話を楽しむのです。
『親父は？』
『仕事してる。元気。』
『そうか。ならええわ。』
『ケイちゃんは？』
『ちゃんとやってるわぁ。』
『うん。』
『愛美は？彼氏でも出来たか？』
『出来んよぉ～。みたいな人はいるけど…。』
『ほぉ～。ついに、男が出来たかぁ～。よかったなぁ。』

半分うれしく、半分はどこか寂しい気もしていました。そこそこの顔をしている愛美ですが、あまり彼氏の存在を聞いたことがありません。
彼女が『お兄ちゃん子』と言うのは分かっていましたから、やはり妹の口から『彼氏』と聞くと、ちょっと複雑なのです。
しかし、それ以降は照れくさいのか、その彼氏の話は一切しませんでした。あまり語りたくはないようで、そんな顔をしています。

隣の席には、カップルが座っていました。その男性の視線に気がつきます。愛美でした…。その男性は、愛美をチラチラと見ているのです。
その男性だけではありません。向こうの方に座っている男性二人まで、食事をしながらチラチラと愛美に視線を送っていました。
そこで気がつくのです。『こいつ、ちゃんと大人になってるんだぁ～。』と…

結局、愛美とはこの町で半日過ごし、駅までのタクシーに乗せ、別れることになります。久しぶりの家族を感じられ、僕の明日からの栄養にもなりました。
タクシーを止め、『ちゃんと元気でやれよ？』と兄らしい言葉を掛けてやります。
その時でした。『ケイちゃんっ！』と彼女が声を掛けて来たのは。僕より10センチ近く背の低い彼女が、寄り添い背伸びをしていました。
何をしようとしているのかは、すぐにわかりました。僕は逃げることはせず、なぜか妹がしようとしている行動の補助をしてしまうのです。
それが間違ったことだと分かっていても…。

愛美が去っても、僕の唇にはストロベリーの香りが残っていました。それは、彼女が唇に塗っていたリップクリームの香りでした。
マンションに帰っても、僕は妹のキスの意味を考えていました。突然のキスよりも、彼女が目に溜めていた涙の意味が分からなかったのです。


3時間半後。愛美は実家に到着をしていました。1時半は、どこかで時間を潰してきたようです。
父に『圭次は？』と聞かれた彼女は、『元気でやってたよ。』と報告をしてくれていました。
『遅くなったけど、これ、すき家で買ってきたから。ご飯にする？』と言った愛美は、電子レンジへと向かいます。
『まだ食ってないんか？』と聞く父に、『お腹すいて、途中でパン買って食べた。』と答え、父のためにレンジのスイッチを押します。
『ワシ、もう食べたぞ。どっちでもええぞ？』と答えた父。それでも、レンジは妹の買ってきた牛丼を温めていました。
しかし、それが電子レンジから取り出されることはなかったのです…。

父の唇は、愛美の黒い髪へと押し付けられ、着ていたニットのワンピースは胸元へと押し上げられていました。
『お父さん…、いかんって…。』と嫌がる妹でしたが、『マナちゃん…、マナ～…、』と求めてる来る父に、今日も彼女は抵抗することをやめてしまうのでした。